Juan Ernesto Zanelli de Vesconi, diplomático y piloto automovilista aficionado, nació en Iquique en 1906. Viajó a Europa siendo muy joven, donde se convirtió en un corredor destacado, aunque su trayectoria permanece prácticamente desconocida en Chile.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Zanelli se unió a la Resistencia Francesa y murió en un enfrentamiento armado con fuerzas alemanas el 19 de agosto de 1944, en Toulouse. Tenía 38 años.
Hijo de padre italiano y madre chilena, su familia logró buenos negocios gracias a la explotación de yacimientos de salitre. Juan Ernesto vivió en Santiago y Valparaíso antes de partir a Europa para estudiar en Suiza. En 1926 fue nombrado vicecónsul de Chile en Niza, donde residía en una mansión ubicada en el boulevard de Cimiez 68. Allí se relacionó con la alta sociedad, entre la cual abundaban los automovilistas amateurs que frecuentaban la agencia Bugatti dirigida por el ex piloto Ernest Friderich.
Automovilismo
En 1929, Zanelli participó por primera vez en el VII Circuito Automovilista de San Sebastián, compitiendo el 25 de julio con su Bugatti Grand Prix. El cartel anunciador de la carrera, diseñado por el Estudio Zeus de San Sebastián, no lleva firma de autor.
Su compromiso con el automovilismo fue serio: se convirtió en un destacado gentleman driver con dedicación profesional. En 1931, enfrentando a figuras como Rudi Caracciola, Heinrich-Joachim von Morgen, Hans Stuck y Albert Divo, Zanelli ganó el I Campeonato Europeo de Montaña como piloto oficial de la marca española Nacional Pescara, junto a Esteban Tort, quien obtuvo el segundo lugar.
En 1930 participó en la Mille Miglia con un Fiat 1.100. También se inscribió en las 24 Horas de Le Mans con un Nacional Pescara, pero no llegó a tomar la partida.
Ya establecido en Francia, Zanelli se comprometió con las Fuerzas Francesas del Interior (FFI). Su muerte en combate contra la Gestapo lo vincula al sacrificio de otros pilotos como “Williams” y Robert Benoist, quienes también lucharon por la libertad.
«El gran piloto chileno Juan Zanelli fuera ultimado en las calles de la ciudad de Toulouse por la GESTAPO, en la Francia ocupada por los alemanes. Transcurría Junio de 1944. Su espíritu libertario lo llevó a integrarse a la lucha armada de la Resistencia francesa junto a sus amigos de la cofradía de ex pilotos de Bugatti. Todos ellos murieron por la causa durante la guerra, con la sola excepción de Jean Pierre Wimille (quien sobrevivió como prisionero en un campo de concentración y volvió a competir exitosamente en la post guerra)».-Rodrigo Velasco Santelices.
Sus restos descansan en Toulouse y sus descendientes residen en París. No se conoce la existencia de monumentos, placas ni calles que lo recuerden públicamente, lo que resulta incomprensible tratándose de un deportista de élite y un combatiente por la democracia.
La única biografía extensa y documentada sobre su vida es “¡Coche a la Vista!”, escrita por Rodrigo Velasco Santelices.
Esta nota de Juan Ernesto Zanelli forma parte del proyecto “De Iquique al Mundo”, financiado por el Fondo de Fomento de Medios de Comunicación Social (FFMCS) 2025.
26092025
