Cuesta creer que hasta hace menos de cien años las mujeres en Chile no tenían derecho a voto y que su rol en la sociedad estaba subordinado al del hombre. Fue recién en 1935, durante las elecciones municipales, cuando las chilenas pudieron votar por primera vez. Y no fue sino hasta 1949 que se conquistó el sufragio universal femenino. Detrás de esa larga lucha estuvieron mujeres valientes, entre ellas la abogada iquiqueña Elena Caffarena.
Nacida en Iquique en 1903, Caffarena fue una de las primeras mujeres en titularse como abogada en Chile. Desde sus años de estudiante comprendió que el orden jurídico consagraba la desigualdad de género. “Mis estudios de derecho me convencieron de la inferioridad legal de la mujer. La necesidad de poner fin a esta discriminación me convirtió en feminista”, dijo en sus primeros años como abogada, según Memoria Chilena.
En 1935, junto a otras activistas, publicó la declaración de principios del movimiento “A las mujeres”, donde se afirmaba: “Las mujeres, conscientes del hecho de que pertenecer al sexo que lleva a feliz término la vida no debe ser sinónimo de ser abandonadas y despreciadas, sino por el contrario, acreedoras a una legislación que tienda a protegerlas y dignificarlas, nos hemos reunido y hemos contraído el compromiso de luchar por la liberación integral: económica, biológica, jurídica y social”.
En una entrevista de 1989, conservada por el archivo de Biblioteca UC, Caffarena reflexionó sobre el cálculo político que rodeó la aprobación del sufragio femenino:
“En realidad los partidos no tenían mucho interés en la aprobación del voto, para ellos era una incógnita, a pesar de que ya el resultado del voto municipal era un antecedente. Mire una cosa curiosa, el voto municipal se obtuvo con una lucha de sólo un año, mientras el voto político se obtuvo con una lucha de más de 20. ¿Por qué se concedió el voto municipal? Porque los partidos querían ver cuál era el comportamiento de las mujeres frente al sufragio”.
Para la abogada iquiqueña, ese comportamiento inicial favoreció a los sectores conservadores:
“Resulta que el comportamiento de las mujeres fue bastante pernicioso para el voto político porque las mujeres en la primera elección municipal se volcaron a los sectores reaccionarios, tanto es así que en la primera elección salieron elegidas tres mujeres de derecha”.
Su lucha por el derecho a voto culminó en 1949, durante el gobierno de Gabriel González Videla. Sin embargo, ese mismo año, el presidente promulgó la llamada “Ley Maldita”, que proscribió al Partido Comunista y canceló la inscripción de Caffarena en los registros electorales, a pesar de que ella no pertenecía a ningún partido. En una entrevista con la escritora Diamela Eltit a fines de los años 80, que rescata Le Monde Diplomatique Caffarena relató: “Fue algo injusto y arbitrario. Me parece que la medida se tomó como venganza porque yo había participado activamente en la campaña para obtener la libertad de las mujeres detenidas en el campo de prisioneros de Pisagua. Allí llevaron a unas cuarenta mujeres y, lo más dramático, también a sus hijos. Había casi cien niños en condiciones deplorables. Nuestra campaña fue nacional e internacional. Se produjo un verdadero escándalo”.
Además de su activismo por los derechos civiles, Caffarena tuvo una destacada militancia estudiantil y fue una férrea opositora a la dictadura de Augusto Pinochet. En 2022, Google la homenajeó con un doodle en el aniversario número 119 de su nacimiento, ilustrado por la artista Catalina Bu.
Elena Caffarena falleció en 2003, a los 100 años. Su trayectoria sigue siendo referencia obligada en la historia de los derechos civiles y del feminismo en Chile.
Esta nota sobre la vida de Elena Caffarena forma parte del proyecto “De Iquique al Mundo”, financiado por el Fondo de Fomento de Medios de Comunicación Social (FFMCS) 2025.
