El 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Challenger se desintegró 73 segundos después de despegar desde Cabo Cañaveral, Florida.
La causa principal del accidente fue la falla en el cohete acelerador sólido derecho debido a las bajas temperaturas de la mañana del lanzamiento. Esta falla permitió que gases calientes escaparan y dañaran el tanque externo del transbordador, lo que provocó la desintegración del Challenger.
El accidente resultó en la muerte de los siete miembros de la tripulación: Francis Scobee (comandante), Michael J. Smith (piloto), Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Gregory Jarvis y Christa McAuliffe, quien era la primera profesora en ser lanzada al espacio bajo el proyecto «Teacher in Space».
La Comisión Rogers fue creada para investigar el accidente y se implementaron varias medidas de seguridad y cambios en la gestión de la NASA para prevenir futuros accidentes.